Voor het eerst heeft een onderzoeksteam deep learning – een vorm van kunstmatige intelligentie – gebruikt om de toekomstige evolutie van gletsjers op regionale schaal te simuleren. Gletsjers evolueren niet op een constante manier door de tijd heen. Deep learning kan goed uit de voeten met deze zogenaamde niet-lineaire effecten, wat een van de belangrijkste voordelen is ten opzichte van de traditionele rekenmodellen. De onderzoekers publiceren hun resultaten deze week in Nature Communications.
Gletsjers verliezen snel massa als gevolg van klimaatverandering. Om te kunnen anticiperen op de toekomst van gletsjers en de gevolgen daarvan voor zeespiegelstijging, watervoorraden en ecosystemen, is het belangrijk om de natuurkundige processen achter deze regionale en wereldwijde veranderingen goed te begrijpen. Wetenschappers gebruiken numerieke modellen om de evolutie van gletsjers op een vereenvoudigde manier te simuleren voor hele regio’s of zelfs de hele wereld, voor zowel het verleden als de toekomst.
In de nieuwe studie heeft een interdisciplinair team van glaciologen, klimaatwetenschappers en wiskundigen van Université Grenoble Alpes, INRAE, Universiteit Utrecht, Météo-France, Université Libre de Bruxelles en TU Delft, deep learning toegepast om de toekomstige evolutie van gletsjers op regionale schaal te simuleren. Hiermee presenteren ze een nieuwe generatie wetenschappelijke modellen die beter zijn toegerust om de staat van gletsjers onder klimaatverandering te voorspellen.
Deze resultaten hebben belangrijke gevolgen voor ons begrip van de toekomstige evolutie van gletsjers en de stijging van de zeespiegel. Na de ijskappen van Antarctica en Groenland herbergen gletsjers in het Noordpoolgebied en Patagonië de grootste ijsreserves ter wereld. Volgens deze studie zullen zij het meest worden getroffen door deze niet-lineaire reactie op de opwarming van de aarde. Dit vraagt om een herziening van de huidige voorspellingen, waarbij gletsjermodellen moeten worden aangepast om rekening te houden met deze complexe processen. Kunstmatige intelligentie, gecombineerd met kennis over de natuurkunde van gletsjers en klimaat, zal een zeer belangrijke rol spelen bij toekomstige ontdekkingen.
